Geboortedatum: 7 juli 1990
Afstudeerrichting: Latijn-Wetenschappen (2008)
Woonplaats: Cambridge, Boston, VS
Huidig beroep: Assistant Professor of International Security in Boston University

Nadat Sanne Verschuren in 2008 afzwaaide in Latijn-Wetenschappen, volgde zij een indrukwekkend carrièrepad. Ze behaalde een master in de Rechten aan de UGent en dat was slechts de start van een bijzonder parcours. Inmiddels woont en werkt Sanne in Amerika waar ze actief is als Assistant Professor of International Security in Boston University.

Dag Sanne, fijn dat je in je drukke agenda tijd kan maken voor dit interview. Vertel eens, voordat we in je huidige carrière duiken, hoe kijk jij terug naar je schoolloopbaan in het Heilig Graf?
Voor mij is het Heilig Graf altijd een plaats geweest waar ik mezelf kon ontplooien. De lessen Latijn en Grieks vond ik fantastisch. Daarnaast heb ik ook veel geleerd van de extracurriculaire activiteiten die het Heilig Graf aanbood. Zo speelde ik mee in een toneelstuk in het vijfde jaar (al heb ik absoluut geen acteertalent). Ik deed in mijn laatste jaar ook een modeproject, waarbij ik een aantal uur per week kon meedraaien in de afdeling Mode. Ik heb er alleen maar warme herinneringen aan. Onlangs keek ik nog eens naar de website van het Heilig Graf en zag ik de nieuwe STEM-opleiding en het geïntegreerde taalonderwijs. Dat zou ik, als scholier, echt fantastisch gevonden hebben! Tenslotte denk ik ook warm terug aan onze “stoten” in het middelbaar, zoals tijdens de laatste 100 dagen.

Daar zullen we maar niet in detail op ingaan... Heb je nog steeds contact met je oud-klasgenoten?
Zeker. Tijdens mijn schoolloopbaan had ik een leuke vriendenkring. Met mijn beste vrienden van toen spreek ik nog steeds af telkens als ik terug in België ben.

Dat is fijn. In 2008 studeerde je af aan onze school. Wist je al snel wat je na je middelbare schoolopleiding wilde gaan doen?
Ik kwam onlangs mijn jaarboek van het zesde middelbaar tegen. Daarin schreef ik dat ik diplomaat wou worden. Ik had inderdaad al vroeg in het middelbaar beslist om Rechten te gaan studeren. Ik was aangetrokken tot deze opleiding omdat ik meer wilde weten over hoe we onze samenleving reguleren, waar wetten en regels vandaan komen en hoe ze ons dagelijkse leven beïnvloeden. In het bijzonder had ik een grote interesse voor het internationaal recht. Tijdens mijn opleiding in de Rechten aan de Universiteit van Gent werd echter steeds duidelijker dat ik een voorliefde had voor onderzoek - in tegenstelling tot advocatuur of diplomatie.

Na die opleiding lonkte het buitenland. Wat trok je zo aan in andere landen?
Ik denk dat ik altijd wel stond te popelen om de wereld te ontdekken, om meer te weten te komen over hoe mensen in andere landen samenleven. Mijn eerste groot buitenlands avontuur was een reis naar Bejing in China in de zomer van 2011. Daar volgde ik een opleiding over Chinese politiek en economie. Tijdens het laatste jaar van mijn rechtenopleiding studeerde ik een semester aan de Universiteit van Lund in Zweden. Dat is trouwens een echte aanrader. Het Erasmusprogramma geeft de mogelijkheid aan studenten in het hoger onderwijs om een gedurende een semester in een ander Europees land te wonen en studeren. Je krijgt daar zelfs een beurs voor. Nadien ben ik een jaar in Londen gaan studeren aan de School of Oriental and African Studies. Daar ging een hele nieuwe wereld voor me open, zowel op academisch (ik studeerde voor de eerste keer politieke wetenschappen) als op persoonlijk vlak (mijn medestudenten kwamen echt van over de hele wereld). Na mijn opleiding in Londen liep ik zes maanden stage bij het Office for Disarmament Affairs van de Verenigde Naties in New York. Mijn eerste keer in Amerika voelde net alsof ik een filmset was binnengewandeld. Op aanraden van mijn proffen in Londen had ik intussen gesolliciteerd om een doctoraatsopleiding te volgen in de Verenigde Staten. In september 2015 ben ik hiermee gestart aan Brown University.

Je behaalde in de Verenigde Staten ook een doctoraat dat prestigieuze prijzen wegkaapte. Kan je daar wat meer over vertellen? Luchtafweersystemen en wapenschilden spelen een belangrijke rol in moderne oorlogsvoering, van het conflict in Oekraïne tot de spanningen in het Midden-Oosten. Mijn doctoraat onderzocht waarom en hoe de Verenigde Staten, het Verenigd Koninkrijk en Frankrijk verschillende soorten wapenschilden ontwikkelden en hoe ze deze integreerden in hun militaire operaties vanaf 1980 tot en met 2020. Ik was daarbij vooral geïnteresseerd in hoe de verschillende groepen binnen defensie - de legertop, regeringsleiders, experten, de defensie-industrie - nadenken en onderhandelen over toekomstige oorlogsvoering. Mijn onderzoek is gebaseerd op uitgebreid archiefonderzoek en diepte-interviews met de betrokken partijen. Naast dit project, doe ik ook onderzoek naar de ontwikkeling van militaire vliegtuigen, vliegdekschepen en kernwapens.

Bijzondere thema’s toch wel. Je maakte inmiddels kennis met onderwijs in verschillende landen. Zag je grote verschillen tussen de landen?
Ik vond het enorm verrijkend om het onderwijs vanuit zoveel verschillende hoeken te leren kennen. Toen ik student was, stond in het Belgische onderwijs het vergaren van kennis centraal. Dit heeft me geholpen om grote hoeveelheden informatie op korte tijd te kunnen verwerken - iets wat in mijn huidige functie best wel belangrijk is. Het Zweedse onderwijs daarentegen was erg gericht op groepswerk. Studenten werden aangemoedigd om samen intellectuele problemen uit te spitten en vervolgens hierover te rapporteren in de les. Zowel in het Verenigd Koninkrijk als de Verengde Staten ligt de nadruk dan weer op vaardigheden. In mijn eigen vakken hecht ik bijvoorbeeld erg veel belang aan het feit dat studenten hun analytische, schrijf- en presentatievaardigheden aanscherpen.

Interessant! Wat zijn jouw plannen voor de toekomst nog, Sanne?
Ik startte afgelopen zomer als professor aan de Pardee School of Global Studies te Boston University. Binnen de academische carrière is dit best wel een grote stap. In de volgende jaren hoop ik me in mijn doctoraatswerk en andere onderzoeksprojecten te kunnen verdiepen en vervolgens te kunnen publiceren in een academisch boek en wetenschappelijke artikels. Daarnaast geef ik momenteel ook les, in het bijzonder bachelor- en master-vakken omtrent internationale veiligheid, de rol van technologie binnen oorlogsvoering en de ontwikkeling van kernwapens. Studenten laten kennismaken met de complexiteit van internationale veiligheid vind ik echt fantastisch. Ik hoop dan ook dat ik in de komende jaren bachelor-, master- en doctoraatsstudenten kan blijven inspireren om rond deze thema’s te werken. Verder hoop ik dat ik met mijn onderzoek kan deelnemen aan het maatschappelijke debat, zowel in de Verenigde Staten als in Europa. Met de toenemende spanningen tussen de grootmachten in de wereld, het grote aantal regionale en lokale conflicten en de veiligheidsontwikkelingen als gevolg van de klimaatsverandering staan ons als samenleving immers heel wat grote uitdagingen te wachten.

Dat is ongetwijfeld zo … Heb je tot slot nog een goed advies voor onze leerlingen vandaag?
Durf dromen. Neem tijd om jezelf beter te leren kennen, om je passies te ontdekken en grijp dan alle kansen die op je pad komen. Verder wil ik ook meegeven dat je een carrière nooit alleen uitbouwt. Iedereen heeft nood aan rolmodellen en mentoren. Vraag dus zeker op tijd hulp. Ik maak zelf ook graag tijd om leerlingen en studenten te adviseren en bij te staan in hun carrièrekeuzes.

Dat zullen we zeker onthouden, Sanne. Nog veel succes met alles wat je doet en graag tot ziens!